リトルリーグ・リトルガール

小柴と透子が店内に連れ立って入ってきた瞬間、目の前にいる秀晴が固まったのを見て、気まずいという言葉を、身をもって体験する中谷と美香だった。
「トーキチ……」
「ごめん、遅れて、しかも明日は祭日で朝早いから、2時間ぐらいしか時間とれないんだ。小柴さんもそうだよね？」
「あ。ああ……」
「みんな、なんか頼んだ？」
中谷と美香の気まずさを察しているのか、透子はベラベラと捲し立てる。
「あー、お腹すいちゃった。ホント寒くなってきたよねー」
美香はその透子を見て、なんという意地の張り方をするんだと、頭を抱えたくなる。
ずっと好きだった相手から、会いたいといわれれば、流されてもおかしくない。
透子自身も自分を抑える自信がないから、この状態をもってきたのだろうけれど、これはこれで秀晴に同情する。
「……あのね、ヒデ、あたし――――――」
「トーキチ」
「実は、つい最近なんだけど、小柴さんと付き合うことにしたの」
中谷と美香は『そんな決定打、この場に来て早々に打たなくても！』と内心思う。
「ヒデもさ、連絡とらなくなって、心配してたけど、怪我以降もちゃんと活躍してて、安心したよ、いつも見てるし応援してたんだよ」
「トーキチ……」
「ちゃっかり彼女まで出来たみたいだしさー、美人女優が相手だよって、もう、幼馴染としては、なんていうか遠い人になったなあって思ってたけど」
美香は眉間に皺を寄せる。
『それは、終ったって説明したのに……この発言はワザとだよね』
秀晴からの言い訳とかを聞きたくないのだ。言い訳を聞けば、またそこで自分の気持ちが揺らぐから。秀晴がフリーだったら、気持ちが動きそうになるのが怖いから。だからあえて、現在も女優と付き合ってるんだと、透子が思っていることにしておきたいのだ。こうしておけば秀晴は言い訳できないだろうと、踏んで。
「こうして誘ってくれて嬉しいな。そうそう、中谷君に誘われてね、今、リトルの監督やってんの、野球やってるよ。小柴さんも、小柴さんね、『梅の木ファイターズ』で監督してるんだよ」
「……」
「ヒデは、メジャーに行くんだよね。決った？」
「まだ話し合いの中段階だけど―――――来年には向こうにいく」
「おめでとうヒデ。更なる活躍を期待して、あ、飲み物回った？　はいじゃ、カンパーイ」
その場にいる人間は透子の勢いに押されて、とりあえず、ジョッキを掲げた。



「いきなり――――誘ってごめんなさい……小柴さん……」
帰り道、透子がそれまでのテンションとは変わって、静かになっている。
「ヒデに会いたいって……云われたんです。だから、小柴さんを誘いました、小柴さんと付き合うのに、こそこそヒデには会いたくなかったから……」
小柴は透子の顔を見る。
「さっきのあたし、ただの幼馴染……でしたよね？」
小柴がハンカチを差し出すと、透子は涙の止め方を忘れたように、鼻をすすり上げる。
「ごめんなさい……、小柴さん……ごめんなさい……諦めるから、時間かかるけど、ヒデを好きなこと、諦めるから……」
秀晴に誘われても、こうして小柴に何もかも話して、自分自身を気持ちの行き場を、こんなにも追い込んで、がんじがらめにして。
だけど、そうしなければならないほど、透子は彼を好きなのだ。
「あのさ、藤吉」
「はい」
「荻島のスクラップ、作ってるのあるんだろ？　それ、見せてくれないか？」
マンションまで送り届けると、小柴はそういった。
「あの……」
「全部」
「でも……」
「知っておきたいんだ。藤吉が荻島をどれだけ好きだったか。大丈夫、ヤキモチやいて、破損させることはしないと約束するよ」
「……わかりました」
透子は部屋に戻って、紙袋いっぱいになってるファイルを、小柴に渡す。
これは大事にしてきたものだけど、小柴に見せるのは躊躇う。
もし自分が逆の立場なら、いい気はしないのだから。
「コレの処分もあたしが、いつかします……。だから―――――」
「うん、見るだけ、すぐに、返す。じゃあな」
ポンポンと透子の頭を子供にするように軽く叩いて、マンションのエントランスを出ていく。

小柴は大通りに出て、ファイルを取り出す。写真や記事だけではなくて対戦スコアまで書き込まれている。パラパラと捲り、最近の写真週刊誌の熱愛報道までファイルしていた。グシャグシャになっている紙面を一生懸命伸ばして、水滴の落ちたような後が誌面に残っている。
――――――これじゃ、勝ち目はないだろう。
パンと音を立ててファイルを閉じると、その場で手を上げて、タクシーに乗り込んだ。



ドアチャイムが鳴る。
秀晴は、インターフォンに出ることもなく、ドアを開けた。
セキュリティ万全なスイートに宿泊しているにしては、無用心だなと思いもつかないほど自然な動作で。
ドアをあけると、数時間前まで一緒にいた人物が立っていた。
「――――――小柴さん……」
「入るよ」
「何すか？　いきなり」
「荻島」
「……」
「お前に渡すものがあってな」
「何―――――……」
小柴が思いっきり右腕を振り上げて、秀晴の左頬を殴りつけた。
倒れはしないものの、バランスは崩れて、2、3歩秀晴はよろめく。
が、態勢を立て直すと、秀晴も殴り返した。
150キロ以上のストレートを放つ右腕で、容赦なく。
先輩に対しての手加減とかはもちろんない。
「透子を手に入れておいて、殴られる謂れはないっすよ」
「っ、お前がグズグズしすぎなんだよ！　寄り道しすぎなんだよ！」
「寄り道した覚えはねえよ！」
「先週の週刊誌にすっぱ抜かれてるくせに、どこが!?」
「あんたに関係ないだろ！」
「ふざけんのも、大概にしろ！」
バンっと紙袋を秀晴に投げて寄越す。
「俺は確かに、藤吉が好きだよ、けどなあ、あの子はお前じゃないと駄目だろう！」
見てみろよと、紙袋に目線を走らせる。
「泣かさないように、幸せにするって、云ったのに！　泣いたってお前を思ってる方が、何倍も幸せそうなんだから、しょうがないだろ!?　腹立つ野郎だな――――」
投げつけられた紙袋から、ファイルを取り出す。
透子がスクラップしていると、中谷から聞かされていたけれど、本当に丁寧に、スクラップされていた、試合の感想とかも小さく書き込まれている。
「小柴さん……」
「俺にそれを泣く泣く渡したよ、処分は自分がするから、だから勝手に処分しないでくれってな、無理だろ、こんなの処分したって、気持ちが変わるわけないだろ？　あーもームカツク、もう1回殴っていい？」
「いや、勘弁してください」
「こっちの科白だ馬鹿野郎、ほんとこんな道化は、一生に一度でいい勘弁してくれ。約束しろ、幸せにしてやれ」
小柴は言うと壁に背を預けて、ため息をつく。
「もう、やだぞ」
「小柴さん……諦めよくないっすか？」
小柴はもう1度、秀晴に向き直って右腕を振り上げる。
「殴ってもわからないのか！　お前は！　ホントにバカだな！　諦める？　違うだろ、俺はお前の為じゃない藤吉のためだ。ここであの子を不幸にしたら、絶対に許さない」
秀晴は今度は殴り返さなかった。
「云ったらきかないのは、あの子の性分だ。だからって、簡単に諦められるはずがないんだ」
小柴は殴った右手を開いて、手首を振る。
「それは、お前もそうだろう、だから、今日、会いたいと云ったんだろ？」
「……」
「もう、俺ができるのはここまでだ。あとは自分でなんとかしろ、お前等、バッテリーなんだから」
「オレ……小柴さんには憧れなかったけれど、自分が女だったら、惚れるかも」
「ヤ・メ・ロ！　ちなみに俺は藤吉が男でも惚れるかもな、お前は違うのか」
「―――――――違わない」
秀晴がニッコリと笑う。
野球が大好きな小さな少年のように。
さっきの飲み会には見せなかった、昔のままの笑顔だった。
多分、怪我をしてから、誰にも見せてこなかっただろう、荻島秀晴の本来の笑顔。
それを引き出せるのは、彼女の存在なのだ。
「こんなに応援してる先輩を思いっきり殴りやがって」
「先輩が先に手を出した」
「だけど、藤吉には手を出してないぞ」
小柴がそういうと、秀晴ははっとして、間髪入れずに「ごめんなさい」と頭を下げる。

「……藤吉は、明日、荒川の西堀第3グラウンドで練習試合だと」

小柴がそういって、ドアから出ていくまで、秀晴は頭を下げていた。