リトルリーグ・リトルガール

「ＧＷ、ほとんどバイト入ってない？」
「5日はあけてますよ」
小柴さんとは、翌日バイト先でまた再会した。ＣＤの返却で。
しかも、小柴さんはあたしがバイト退けるまで待ってくれた。
今日は夜９時までだったから。小柴さんは予備校の帰りに、このレンタルショップに立ち寄って、またあたしがいたので驚いたみたいだ。
「日中だけじゃないんだな」
「土日祭日は日中にしてもらって、平日は夕方から９時までなんです。でも今日はちょっと頼まれて」
「働くね」
だって今月出費しそうなんだもん。
あたしと小柴さんは並んで夜道を歩いている。
バイト先にCDを返却した小柴さんは、夜遅いから、家まで送ってくれると云ってくれて、遠慮無く、このありがたい申し出を受け入れた。
小柴さんなら送り狼にはならないだろう。
「小柴さん、５月５日、時間あいてます？」
「？」
「デートしません？」
「５月５日……荻島の誕生日じゃないか、いいのか？」
「おお！　小柴さんすごい！　覚えてたんですね？　でもいいんですよ、本人を連れまわしたいんですけど、あいつGWは集中合宿で……だから、やつの誕生日プレゼント買うの付き合って欲しいんです」
「荻島に殺されそうだ。文句言われないか？」
「なんで？」
あたしの発言に小柴さんは驚いているみたいだ。
「え、だって、付き合ってるんだろ？」
「はあ？　なんで、そうなるんですか」
「違うのか？」
「誕生日プレゼント交換は、子供の頃からやっていて……今年、再会したことだし、ちょっと懐かしくなって……別に……付き合ってないですよ。違います」

違うよ、多分。
あたしは……好きだったけど、気持ちはもう、そんな甘いカンジに動かない。

「部活の先輩にも同じこと指摘されたんですけど……、違うと思いますよ」

だって、ヒデは遠すぎる。
もう、一緒にキャッチボールしたヒデじゃないんだ……。
甲子園のマウンドに立って、将来有望なバッターを、あの神のような右腕で討ち取って、観客を野球ファンを日本を沸かす存在……。
春の選抜でその存在は知られた。
俄然、夏の大会での注目度はもっと加速するに違いない。
制服姿で会えば、昔と変わらない笑顔だけど……。
きっと、今、同じ学校で同じクラスになったからだよ。
気のいいクラスメート、元、幼馴染に向ける態度なんだ……。
もちろん、それはすごく嬉しい。ヒデはあたしを好きではあると思う。
嫌いだったら、話しかけないし、無視を決め込むよいくらヒデだって。
たとえ幼馴染の元バッテリーでも。
ヒデにとって、あたしは多分懐かしいチームメイトで幼馴染。
……そう思い込まないと、ヒデとは接することができない。

「小柴さん、野球ができなくなった時、へこみませんでした？」
「……」
「野球が好きなのに、ずっとずっとやっていけないんです」
「……」
「あたしはへこみました」
「……」
「父親にオンナノコはプロ野球選手にはなれないって云われて、３日はふてくされました。野球をやりきるためにリトルに入って、あたしは自分に納得いくまで野球に向き合いました。そのおかげで、卒団したときは満足したんです。そこで、気持ちは、落ちついたと思ってました……」
「……」
「今年の春先にヒデに会うまでは」

どんなカタチになっても、あたしはヒデを一生好きだと思う。
ずっと、ずっと野球が大好きで、野球をやってきたヒデ。

「野球をやっているヒデが羨ましいなと、どこかで思います」

白いボールを、ずっと追いかけてるヒデ。
青い空に、快音を響かせて、グリーンのスタンドにそのボールを飛ばすヒデ。
マウンドに立って、ワインドアップで豪快に白いボールを投げるヒデ。

「でもそれは、ヒデが変わらない気持ちを持ち続けてきた証拠なんです。あたし、そういうヒデを応援したいんです」

スタンドで、声をあげて、トランペットで。
ヒデにしてあげられることは、そんな応援だけ。

「ヒデにはずっと野球をしてて欲しい……」

やばい……やばい……泣けてきた。
云ってて泣けてきた。
マズイ、小柴さん、気を使うよ。

「藤吉、それって、恋だろ、普通」
「傍にいると、わかんないんです、恋だなんて……」

伝えられなかった言葉は「好き」という一言だけ。
それがこんなに後を引くなんて、想像しなかった。
恋愛感情が甘いなんて、誰が云うんだろう。
切ないだけだ。

「云ってみたら？」
「……？」
「荻島本人に」

云えない。そんなの。
答えが「ごめん、オレお前のこと、全然そう思ってなくて―――――」なんて答えがくるのが怖い。
美香に「取り持つフリをしていて、実は好きだなんていうなら、最初から期待させないで」と、呟かれるのが怖い。

「あたし、結構ずるいんです。イイ顔してたい、卑怯者です」

「どこにいっちゃったんだかなあ。マウンドに立つ藤吉はすごい勇者だったなのにな」
勇者って……それは褒めすぎ……。
「俺よりも、強い気持ちで投げてたと思う」
「そんなことないっす」
「あるよ、お前は打たせて捕るピッチャーだったろ、みんなを、野手を信頼して投げていた。俺なんか絶対そんなのできなかった」
「……」
「信じる気持ちが、強いヤツだなと……ずっと思っていた」
「……」
「俺も打たせて捕るピッチャーだったら」
小柴さんはぐっと右腕を上げる。
「もう少し、野球できたかな」
小柴さんも、まだ、野球好きなんだ。
「そしたら、荻島にっとての藤吉のように、キャッチャーに少しは思ってもらえたかもしれないな」
小柴さんは、あの時、バッテリーだった上野さんと、連絡とってないんだろうか……。
「バッテリーはいろいろあるけど、お前たちを見てて俺は羨ましかったよ」
「……」

それからあたし達はなんとなく黙って、肩を並べて歩いた。
マンションの近くまでくると、小柴さんと５日の待ち合わせ時間を確認する。
あたしはお礼をいって、マンションの自動ドアに手をかけると、後ろから声をかけられた。

「なあ、藤吉、お前、やっぱ野球やれ」
「えええええっ！　なんすかそれ」
「いいじゃないか、荻島のステージはスケールでかすぎて、俺や藤吉みたいにドロップアウトした人間には眩しいけれど、気持ちが変わらないなら。どんなスタイルでも野球に関わるのもいいんじゃないのか？」
「……」
「その方が、絶対、藤吉らしいぞ」

小柴さんは笑顔でそう云ってくれた。
あたしがおたおたしていると、小柴さんは駅へと歩いて行ってしまった。