リトルリーグ・リトルガール

「遅かったわ……中谷君」
「どういうこと？」
受話器越しに彼女の落胆した声が響く。
秀晴と再会した旨を美香に報告したのだが、美香がそういった。
その意味を問いただすと、美香はさきほど透子から電話があったというのだが……。



――――――泣かせるようなことはしない。大事にするよ。

透子は小柴の言葉に、ドキリとする。
驚きと嬉しさがある。
自分のことを好きといわれた告白。
しかも、相手は恋愛の意味とは違いながらも、親しくしている先輩で、好感は持てる人からの告白に、当然、いやな気持ちにはならない。そこは正直なところだ。
だけど、彼を、秀晴を想うように、想えるのかと云われたらNOだ。
それは無理な話だ。
今までだって、告白してきた人間が、いなかったわけではない。
相手が本当に本気の場合は、透子も事情を説明したのだ。
が、相手に理解して貰えず、透子から離れた。
理解できるはずもない。
日本を代表するようなプロ野球選手と「幼馴染で、ずっと好き」という時点で、全員が「断る口実に、そこまで云うのか」と云われた。
が、小柴は違う。
すっかり箸も飲み物も手にしなくなった透子を見て、小柴は店を出るように促した。
透子の自宅まで送り届ける道中も、黙ったままだった。
今まで告白してきた人間のように、自分の気持ちを押し付けてくるようなことはなかった。

――――――5年は……長い……。

透子自身も思わないこともない。
小柴からの告白は、もうそろそろ、秀晴への気持ちにピリオドを打つ機会なのかもしれない。
恋じゃなくて、ただのファンで。
今すぐは無理でも、気持ちを切り替えていくのに、小柴なら、そこは理解してくれるだろう。
一緒に、日曜日に、リトルリーグの子供達と一緒に野球をやって、時々、プロ野球ナイターを見に行ったり。
穏やかで優しくて、暖かい時間を、これから送ることができるかもしれない。
小柴となら。

「小柴さん……」
「うん？」
「さっきの話、あたしでよかったら……お受けします」
「本当に？」
「はい、でも、すごい、筋金入りですよ、ヒデのファンは」
「うん、知ってる」
「小柴さんのことだけ見るの、すごく時間かかるかもです」
「でも、傍にいるだろ？」

小柴が差し伸べた手を握り、残りの道を、2人で、手を繋いで歩き始めた。



「――――――てことが、今から30分前におきたそうですよ」
美香が、中谷に携帯電話越しに伝える。
「えええええ。どうすんのさー」
「いいえ、中谷君のせいじゃないです。透子が決めちゃったんだもん……責められないもん」
「荻島は、振られた―――――か。僕が遅いばっかりに」
「恋愛ごとで、相談とか報告とかめったにしない透子が、私に云ってきたってことは……もう決めちゃったんでしょう。だけどさ」
「うん？」
「荻島くんはバカです、考えすぎだよ、云ってみなくちゃわかんないんじゃない。選択権は自分にあると思ってるの？　透子に選択権があるのを忘れてんだもん」
美香の発言はキツイなと中谷は思う。
選択を狭めるに充分な存在なのも、事実なんだと、中谷は美香に呟くと、美香は受話器の向こう側でため息をついた。



翌日の昼休み。
透子は小柴と昼にランチの約束をしていた。
外で食べるために、エレベータを降りた瞬間、受付のエントランスが騒がしいなと透子は思う。
「何があったの？」
「有名人がきてるらしいわ」
「有名人？」
「来年のＣＭで使うんですって、『荻島秀晴』よ、広報と重役達が打ち合わせをかねて会食らしいわ」
透子は一瞬息をのむ。
その名前をここで聞くとは思わなかった……。
女性社員の黄色い声はないものの、人が遠巻きにある人物に注目している。

―――――――ヒデ……。

ひとごみの向こう側にいるのは、５年前から音信不通になった、幼馴染。
秀晴は会社の広報の人間と話し合っている。が、ふいに顔をあげて、エレベーター前にいる、透子と視線が合う。
秀晴もまた、遠巻きの視線を煩わしいと思い、これから乗り込むエレベーターへ視線を向けた瞬間のこと。
そこにいたのは……ずっとずっと、会いたかった彼女。
高校の時の再会とは違う。
高校の時の再会は、透子も秀晴も互いが成長期でよくわからなかったが、今回は、ちゃんと、お互いが誰なのか一瞬で理解した。

―――――――ここで、踏み込んで、どうするんだよ、オレ……。

そう思いながら、歩みは止まらない。透子の前でようやく立ち止まる。
５年も音信不通で、最後のメールの返信もしない。
なのに彼女はずっと秀晴を応援してたよと、中谷に昨日云われた……。
もし……待ってくれてるなら……。

「ひ、久しぶり、ヒデ」
透子の方が口を開いた。
「トーキチ……」
「元気そうで、よかった。うちの会社の商品、たくさん宣伝してよ」
そう言い捨てて、ヒデの横を通りすぎようとする。
が、２歩目を踏み出した透子は秀晴に腕を掴れた。
人目が、まわりの視線が集まっているのがわかる。
「携帯の番号は？」
「へ？」
「後で連絡をいれる」
「11桁をこの場で丸暗記できるの？　ヒデのくせに」
透子がいうと秀晴は笑う。
「試してみろ」
透子が云い出すと同時に、秀晴は携帯を取り出して素早く番号を入力する。
「じゃあ、また、連絡する」

――――――連絡する……って、どういうことよ。

秀晴は広報の人達に「お待たせしました」と呟いて、ちょうど来たエレベーターへと乗り込んだ。
透子は周りの視線を振りきるように、エントランスを走り抜けた。

――――――連絡しなかったじゃない。今まで。

昨日、小柴と一緒に付き合っていこうと決めたばかりなのに。
どうしてこんなことになるのだろうと、透子は思う。

息を切らせて、待ち合わせ場所にいくと、小柴がいた。
互いのオフィスが近いとはいえ、外食となると昼休みは短くなる。
息を弾ませて走ってきた透子を見て、小柴はなんとなくそう思ったが、様子が違う。
どこかおかしい。
何かから逃げ出してきたようなそんな感じがする。

「どうした藤吉……」

小柴に言われて、透子は彼を見上げる。
たった今、秀晴に再会したと、すぐには云えなかった。
目の前にいる彼と、一緒に歩き出そうとしたのに。秀晴との再会は、伝えられない。
すぐにわかってしまう事実だとしても。

「昼休み、終っちゃうとまずいでしょ。ダッシュしてきました」

小柴は透子の挙動不審を知りつつも、笑顔で、ランチの店を案内した。