リトルリーグ・リトルガール

バイトを辞めた。
季節は夏を迎えていた。うちの学校は私立で古い伝統もあってか、未だ二期制ではなくて、三学期制だ。中間も期末もある。
夏はまた多分、甲子園出場になる可能性が濃厚で、春の選抜の時もバイトも長く休んだので顰蹙をかっていたらしい。夏はバイト人口が急増するだろうし、あたしは、学校の方で甲子園に応援にいくかもしれない、また長期の休みをとるかもしれないので、ここで辞めたいと1ヶ月前に申告していた。
おかげで、時間があまり期末試験に集中することができた。
結果も良好で親も機嫌がよかったようだ。
期末が終ると、調整の授業内容と球技大会がある……。
別にその為にってわけじゃないけれど、あたしは、バイトを止めてから、身体が鈍るのを恐れて、毎朝、走り込みをして、吹奏楽の朝練にも参加するという、超、朝型生活を送っていた。



「透子、バレーボールどうだった？」
「1回戦負け。美香は？」
バレーボールはやっぱりだめだ。あたしに合わない。今回のメンバーの運動量がなさすぎ。
「あたしも……テニス、負けた」
「先輩は何にでてるんだっけ？」
「あたしと同じ、テニス、3年は燃えてるみたい」
「やっぱほら、球技に力を入れてるガッコだしね、球技大会も結構良い規模だよね」
「三日連続ってのが信じられないよね」
やれやれと、二人でペットボボトルで残念でしたの乾杯をする。
「あたしなんか、最近、走りこんでいたんだよ!?」
「え？　球技大会の為に？」
「いや、バイトも辞めて暇だったから」
「えー、暇だからってジョギングするの？」
「本来体育会系ですから」
「あ、そっか……」
それに、走っていると、いろいろ考えなくていいんだもん。
ヒデと美香がどこまで進展してるかなとかさ。
あたしもプッシュしたから、どうだろうと思ってたんだけどさ。
「あのさ、美香……」
「うん？」
「ど、どう？　野球部の方は」
……あたしのバカ……。
訊かなくてもそんなのわかってる。
土日に大会の予選が被ってる時は、応援しているじゃない。
どんだけ順調なのかは観てるのに……。
訊きたいのはヒデとはどうって訊きたいのに、どこか臆病になっている。
この根性をなんとかしたいから、自ら鍛えなおしてみようと毎朝走りこんでるのに……。
ああ、やだやだ。この性格。
「うん。みんな頑張ってるよ、今日の球技大会も、アチコチで活躍しているみたい」
ヒデは……野球だったんだよね。球技決定の時に、野球を選んだら、ブーイングが飛んだ。
ヒデが野球やったら、絶対1人勝ちだろうって。
いや、野球を選択した連中はこれはもらったと喜んでいたんだけど……。

――――――いや、オレ投げないよ、だってキャプテンじゃないと捕球できないっしょ。

って、云ったんだよね。
クラス全員が溜息のような「ああ〜」と納得する声を発した。
確かに、素人が捕球できるわけがない。150キロ台のあのストレートを。怪我するに決ってる。
あたしだって、最近昼休みに腹ごなしにヒデとキャッチボールするけれど、このキャッチボールをはじめた初日に、云ったんんだよね。

―――――頼むから、肩慣らし程度にして。

そしたら、ヒデのやつは、こう云ったのだ。

―――――じゃあ、お前は全力で投げてみろ。そしたらオレの肩慣らしとバランスとれる。

その場で速球を投げつけても、本当にヒデのやつはパシっと軽々と捕ってくれて、内心悔しかった。力の差キャリアの差が歴然だった。

「荻島君の応援一緒に行こうよ」
「……」
「透子は同じクラスじゃん」
「……」
「ね？」

美香の笑顔は最強だ。さすが「東蓬学園の南ちゃん」だけある。
あたしは美香と肩を並べて、グラウンドに向かう。
グラウンドには結構、ギャラリーがたくさんいる。
特に女子が。

「荻島君がいるからかな？」
「じゃないの？　やっぱり学校内でも注目度高いね」
「あ、ライトにいるよ」

あたしはスコアボードを観る。
ちなみに中学野球と同じ7回でゲーム終了だ。
大きい大会があるから9回まではやらせはしないのか。
ピッチャーが投げた。打ったボールがピッチャー正面に、キャッチできない。頭に当たったみたいだ。痛そー。ボールは外野へ、ライトのヒデがバックホーム。
アウトになってチェンジ。
だけど……おいおい。

「笹原君……痛そう、大丈夫かなあ」
「ありゃ保健室行ったほうがいいよ」

ピッチャーだった笹原君は、応援にきていたクラスの女子2名に付き添われて、保健室に向った。

「どうするよー。比較的コントロールよかった笹原抜けたら、代理どうすんよ荻島」
「オレは投げられねえって、無理だろ」
「本気ださなくていいから」
「本気ださない野球はできねえ」
「おいおい」

ヒデが腰に手をあててふーと溜息をつく。
ヒデがあたしと美香に気がついた。

「おうトーキチにマネージャー」
「応援にきたよ、荻島君」
「なんだ、こんな早くに来れるってことは2人共負けちゃったのかよ」
「うん」
美香が元気良く答える。
ヒデはあたしをじっと見る。

「あ、まって、球速がなくてもコントロールだけならイイヤツがここにいるわ」

クラスの野球選択した男連中はあたしに注目する。
「藤吉さん……？」
「女の子だろ、いいの？」
「いいじゃん、どうせ、サッカーにもっていかれて人数たりねえし」
おいおいおいおい。ヒデ。ちょいまて。マジ？
「てか藤吉さん、大丈夫なの？　ウチのガッコ、ソフトボール部ないけど、ソフトボール経験者なのか？」
「でも、今の笹原のボール見てたろ？」
「硬球の扱いは―――――昔やったよな、トーキチ。変化球もまだ投げられるだろ？」
ヒデの言葉にクラスの男子の注目が増す。
「変化球って……荻島、どういうこっちゃ」
「何、藤吉さん、マジで経験者!?」
男子がわあわあと取り囲み始める。
……ゆーなってってんのに、ヒデのバカ垂れが。
美香があたしの隣りで目をキラキラさせてる。
「やって、やって！　透子やってみせて、観たい！　透子の投げてるところ」
「5年もたてば、全然だめかもよ」
「先輩が愚痴ってたぞー、走り込みはじめてんだって？　筋トレもさ」
「腹筋だけね、トランペット吹くのに腹筋鍛えるのは当たり前」
ヒデがあたしにグラブを投げて寄越す。
「球速100キロ行ってれば良い方だよ、それでいいの？」
「いいって、あと2回だから、2回だけ抑えればいいから」
スコアボードを観る。このままやっても負ける状態は濃厚な3点差。
「荻島を入れたらハンデをつけろと云われてんだし、いいんじゃね？」
キャッチャーやっていた小沢君がヒデにレガースを渡す。

「そんな心配しなくても。トーキチは梅の木ファイターズの元エースだ」

事の成り行きを見ていた男子達は「おお！」と感嘆の声を上げた。